Do powierzchni Ziemi docierają trzy rodzaje promieniowania słonecznego: podczerwone, światło widzialne i ultrafioletowe, z których to ostatnie ma największy wpływ na naszą skórę. Ze względu na długość fal dzieli się ono na promieniowanie UVA, UVB i UVC.
Promieniowanie UVC charakteryzuje się najkrótszym zakresem fal i jest najbardziej niebezpieczne dla człowieka. Na szczęście dla nas jest zatrzymywane przez warstwę ozonową i nie przenika do ziemi.
Promieniowanie UVB obejmuje zakres fal od 280 do 320 nm. Oddziaływuje przede wszystkim na najbardziej wierzchnią warstwy skóry. Dawkowane w rozsądnych ilościach bierze udział w procesie tworzenia komórek melaniny, jednak jego nadmiar powoduje poparzenia skóry, alergie i uszkodzenie komórek.
Promieniowanie UVA stanowi niemal 90% całego promieniowania UV i obejmuje fale z zakresu od 320 do 400 nm. Ma zdolność do przenikania do głębszych warstw skóry, powoduje uszkodzenia włókien kolagenowych i naruszenie struktury tkanki łącznej, co w efekcie prowadzi m.in. do starzenia się skóry. Jego negatywnym skutkiem są także poparzenia i nowotwory skóry. Promienie UVA w niewielkim stopniu biorą udział w tworzeniu komórek melaniny, jednak to one mają decydujący wpływ na zabarwienie skóry - dzięki nim nasza opalenizna ma piękny, brązowy kolor.
Podczas opalania, czy to bezpośrednio na słońcu, czy na solarium należy pamiętać o stosowaniu preparatów ochronnych zawierających filtry przeciwsłoneczne. Balsamy na plażę muszą bezwzględnie zawierać oba filtry: UVA i UVB, zaś do solarium najlepiej stosować środki przeznaczone specjalnie do tego typu opalania.
